АТЕРОСКЛЕРОЗ — хроническая болезнь артерий, приводящая постепенно к сужению просвета и нарушению их функции. Это означает, что кровоток к артерии, снабжающей кислородом и питательными веществами интенсивно работающий орган, с появлением в ней атеросклероза становится недостаточным. В результате функциональные возможности этого органа снижаются, иногда значительно.
В пораженных атеросклерозом участках артериальной стенки всегда обнаруживают скопления холестерина наряду с клетками и волокнами фиброзной (рубцовой) ткани. Это давало повод считать холестерин причиной развития атеросклероза.

С расширением и углублением научных знаний о природе атеросклероза выяснилось, что это не совсем так. Холестерин в большом количестве вырабатывается и содержится в таких органах, как головной мозг, надпочечники; он входит в состав оболочек подавляющего большинства клеток живого организма; чрезвычайно богата им и жировая ткань.

В человеческом организме холестерин подвергается различным превращениям. При этом в зависимости от особенностей обмена могут образовываться такие соединения холестерина (гл. обр. с веществами белковой природы), в составе которых он легче проникает в стенку сосуда. Концентрация холестерина в сыворотке крови оказывается в таких случаях, как правило, повышенной; поэтому наблюдающаяся у большинства больных атеросклерозом избыточная концентрация холестерина в крови (гиперхоле-стеринемия) считается фактором нежелательным, ускоряющим прогрессирование болезни.

Важная, если не решающая, роль в возникновении и дальнейшем развитии атеросклероза принадлежит изменениям клеток тканей артериальной стенки, отклонениям в биохимических процессах, совершающихся в ней.